Le journal de papageno

On pourrait commencer par dire que c'est de la musique qui n'obéit pas aux règles de la musique tonale. Nous voilà renvoyés à la définition et à l'histoire de la musique tonale, vaste question s'il en est. De plus cette définition est négative (en creux, en complément de la musique tonale) et se restreint à l'harmonie, alors que le concept de musique atonale est plus vaste.

Ouvrons notre dictionnaire: le Super-ABC de la musique n'est pas très bavard sur la question: Écriture musicale se libérant des règles tonales de l'harmonie traditionnelle. Le Petit Robert n'est guère plus inspiré: qui ne s'organise pas selon le système tonal, lequel système se caractérise par le fait que l'harmonie et la mélodie sont réglées par l'obligation de respecter un ton principal. Le Dictionnaire Encyclopédique de la Musique de l'Université d'Oxford ne dit pas autre chose: la musique atonale n'obéit à aucun système de tonalité ni de mode. Cette définition est extrêmement paradoxale: on voit bien comment on peut obéir à un système, mais comment peut-on désobéir à tous les systèmes en même temps ? Par exemple, le sérialisme dodécaphonique de Schönberg n'est-il pas un système parmi d'autres ?

Après y avoir réfléchi quelque temps, je propose une définition plus générale: la musique atonale est un ensemble de techniques d'écriture qui consistent à priver l'oreille de ses repères habituels. Quels sont ces repères habituels ?

• Harmonie. Même les gens qui se disent ignorants en musique sont parfaitement capables de faire la différence un accord parfait majeur et un accord mineur, et même d'entendre que le mi mineur de Brahms n'a pas la même couleur que le mi mineur de Vivaldi.

• Rythme: Notre cerveau sait reconnaître des rythmes réguliers, nous en avons besoin pour marcher ou pour danser. Cette capacité (Foot-tapping dans la littérature scientifique) a été beaucoup étudiée tant par les cogniticiens que par des informaticiens cherchant des algorithmes pour la répliquer.

• Mélodie: C'est une ligne qu'on peut suivre, mémoriser et surtout chanter (pour moi la mélodie est liée au chant comme le rythme est lié à la danse)

• Forme: par exemple Refrain-Couplet-Refrain (la forme Rondo) ou encore Canon, Fugue, Sonate, AABA (Jazz), ...

• Timbre: ce qui nous permet à la fois de reconnaître la voix de belle-maman au téléphone et de distinguer un hautbois d'un trombone à coulisse.

Comme le remarque par exemple Daniel Levitin dans This is your brain on music, les compositeurs et les interprètes ont toujours joué avec les attentes du public, tantôt pour les satisfaire et tantôt pour les surprendre (ce qui est aussi une source de plaisir car une musique trop prévisible est ennuyeuse). C'est vrai pour les Beattles qui ont joué avec les standards du Rock & Roll (par exemple en terminant une chanson sur la dominante et non sur la tonique). C'est également vrai pour Arnold Schönberg, Edgar Varère ou Iannis Xenakis, d'une manière beaucoup plus radicale.

La musique atonale est comme un jeu entre l'auditeur, qui cherche en permanence et instinctivement à relier ce qu'il entend à ce qu'il connaît déjà, et le compositeur, qui au contraire cherche à dérouter, à surprendre l'oreille. Tous les éléments que j'ai cité plus haut sont passés à la moulinette:

• Harmonie: Us et abus des dissonances, évitement des accords connus de l'harmonie tonale (accords parfaits, septièmes, neuvièmes), utilisation des registres extrêmes (extrême aigu, extrême grave) pour isoler les sons et empêcher l'oreille d'entendre des accords.

• Rythme: Complexité des formules rythmiques. Changements et ruptures de tempo. Utilisation d'éléments non mesurés (trilles, trémolos)

• Mélodie: Bannie en général (lorsqu'on en trouve dans des œoeuvres de Messiaen ou Murail ou Ligeti, les musicologues parlent de retour aux formes classiques ...)

• Forme: chaque oeuvre définit sa propre structure. On pourrait dire en un sens que la seule forme pratiquée par Boulez et Stockhausen est la Fantaisie, c'est à dire la forme libre. La Fantaisie n'a rien de fantaisiste (celles de Bach, Liszt, Busoni font au contraire partie de leurs oeuvre les plus sérieuse): ce mot signifie simplement qu'on s'écarte des formes bien connues et balisées.

• Timbre: Us et abus des modes de jeux spéciaux des instruments: multiphoniques, tong ram, flatterzunge et autre bruits de clés pour les instruments à vents, sul ponticello, sul tasto, col legno pour les cordes. Percussions et autres instruments exotiques. Musique concrète, bande magnétique, instruments amplifiés, traitement informatique du son en temps réel. Traitement instrumental de la voix, elle aussi soumise à rude épreuve.

Quand on met tout cela ensemble, on arrive pas loin de l'Anti-Accord Absolu des Tontons flingueurs:

Du coup, maintenant qu'on a un peu débroussaillé la question de la musique atonale, de ce qui fait à la fois son charme et ses limites, une autre question se pose: la musique atonale est-elle datée ? Destinée à vieillir et à prendre un petit parfum vintage ou années 1970, en bref à prendre sa place dans une histoire de la musique qu'elle a pourtant cherché à nier avec la dernière énergie ?